Ricin commun est une euphorbe vivace des régions tropicales et subtropicales qui peut atteindre jusqu'à douze mètres de hauteur en quelques années. En Europe, au nord des Alpes, il ne pousse qu'une fois par an et atteint une hauteur de deux mètres. Ici, elle est plantée dans les jardins pour ses feuilles décoratives, divisées en forme de main, qui atteignent environ un demi-mètre.

Ricin commun est cultivé depuis des millénaires et il n'est plus possible de savoir si son aire de répartition d'origine se trouvait en Inde ou en Éthiopie. Dans le bassin méditerranéen, il est retourné à l'état sauvage et pousse au bord des chemins et sur les décombres. Ses fruits capsulaires épineux contiennent trois graines oléagineuses marbrées de rougebraun, qui contiennent l'huile de ricin. Dans les plantations, ricin commun fait honneur à son nom : la première récolte est obtenue au bout de quelques mois seulement. Les principaux exportateurs d'huile de ricin sont l'Inde, le Brésil et la Chine.

Les graines de ricin commun sont composées de 40 à 50 % d'huile de ricin. L'huile de ricin pressée à froid est incolore à légèrement jaunâtre, très épaisse et presque aussi lourde que l'eau grâce à sa densité exceptionnellement élevée. Elle est composée d'au moins 85 pour cent d'acide ricinoléique, qui est responsable de l'effet fortement laxatif de l'huile de ricin. Les graines contiennent également une protéine, la ricine, qui est la substance biogène la plus toxique après la toxine du botulisme et du tétanos. Comme la ricine ne se dissout pas dans la graisse, la toxine reste dans le résidu de pressage ; on ne la trouve pas dans l'huile de ricin.