Le laurier appartient à la famille des lauracées et pousse sous la forme d'un arbuste multi-troncs à feuilles persistantes pouvant atteindre 15 mètres de haut. Il existe de nombreuses autres espèces de plantes appelées lauriers, mais qui appartiennent à d'autres familles de plantes ; le seul point commun est que leurs feuilles ont également une odeur aromatique. Les feuilles du laurier ont une surface brillante et un bord légèrement ondulé. Ses fleurs jaune clair apparaissent de mai à juillet et ses fruits sont des baies bleu-noir brillantes.

Le laurier est originaire de l'Ancien et du Nouveau Monde. Il ne supporte que peu le gel, c'est pourquoi il pousse surtout dans les climats subtropicaux où il peut former des forêts entières de lauriers, par exemple aux îles Canaries et dans le nord de la Nouvelle-Zélande. On trouve le laurier à l'état sauvage dans tout le bassin méditerranéen, mais il est également cultivé dans des plantations comme plante médicinale et aromatique, le plus grand producteur pour le marché mondial étant la Turquie. En Allemagne, il est cultivé à des fins commerciales sur le lac de Constance et en Rhénanie, mais sans protection hivernale, il ne survivrait pas à l'hiver.

L'huile de laurier désigne deux produits très différents. Premièrement, les fruits du laurier contiennent environ 25 % d'huile grasse ; l'huile de laurier obtenue par pressage est cireuse et possède une couleur vert foncé en raison de sa forte teneur en chlorophylle. Elle a un effet stimulant sur la circulation sanguine, légèrement analgésique et antiseptique. Deuxièmement, on appelle également huile de laurier l'huile essentielle obtenue par distillation des feuilles, qui est incolore et fluide - il faut environ 70 kilogrammes de feuilles de laurier pour obtenir un kilogramme d'huile essentielle de laurier.