Le chanvre est l'une des rares plantes grimpantes dont les vrilles (vues d'en haut) s'enroulent dans le sens des aiguilles d'une montre. Au nord des Alpes, le houblon a été cultivé dans les monastères au plus tard à partir du 8e siècle comme puissant condiment et agent de conservation. Il a connu sa percée avec l'Ordonnance bavaroise sur la pureté de la bière de 1516, qui garantit que la bière ne peut être conservée qu'avec du houblon. D'autres ingrédients de la bière, comme la jusquiame psychoactive, appartiennent depuis lors au passé.

Partout où règne un climat tempéré en Eurasie et en Amérique du Nord, on peut trouver la forme sauvage du houblon dans les forêts alluviales et en lisière de forêt. Le houblon est dioïque, il existe donc des plantes mâles et des plantes femelles. Ces dernières produisent des fruits écailleux ("cônes de houblon") qui mûrissent fin août et début septembre. Cette plante vivace est cultivée dans des houblonnières ; l'une des plus grandes régions de culture au monde est la région bavaroise de Hallertau, également appelée Holledau. Dans des conditions optimales, le houblon y pousse sur des fils jusqu'à huit mètres de haut - jusqu'à 30 cm par jour.

Hildegard von Bingen écrivait à propos du houblon : "Son amertume empêche la putréfaction". En fait, ses écailles de fruits résineuses et collantes sont particulièrement riches en substances amères à effet antibiotique ; les acides amers humulone et lupulone en constituent la plus grande partie. Les substances amères et les tanins sont également à l'origine des propriétés du houblon qui stimulent l'appétit et favorisent la digestion. Les autres composants des cônes de houblon sont des colorants végétaux efficaces (flavonoïdes). Certaines nouvelles variétés de houblon contiennent moins de substances amères et plus d'huiles essentielles ("houblon aromatique").