Le genre Coffea, qui fait partie de la famille des torréacées, comprend plus de 100 espèces ; seules deux d'entre elles ont une importance pour la culture commerciale : le café arabica (C. arabica) et le café robusta (C. caneophora). Ces arbres à feuilles persistantes peuvent atteindre respectivement cinq et huit mètres de haut. Leurs petites fleurs blanches donnent naissance aux cerises de café, dont la pulpe renferme deux graines : les grains de café. Comme de nouvelles fleurs se forment au fil du temps, les arbres portent simultanément des fleurs et des fruits à tous les stades de maturité.

Le café arabica est originaire des hauts plateaux éthiopiens, le robusta était à l'origine originaire d'Afrique de l'Ouest et d'Afrique centrale et s'accommode mieux des conditions climatiques des basses terres. Aujourd'hui, les plantations de café sont implantées dans le monde entier dans les régions tropicales et subtropicales, à condition que le sol soit meuble et bien alimenté en nutriments. La récolte des cerises de café rouges s'étend sur trois mois. Elles sont séchées au soleil jusqu'à ce que les graines "claquent" à l'intérieur. Les grains de café sont alors libérés de leurs enveloppes et sont commercialisés sous forme de café vert.

Outre l'odeur typique des graines grillées, la caféine est la substance qui fait toute la différence dans le café. Étonnamment, le café a d'abord un effet calmant : si l'on s'allonge après une tasse de café, on s'endort facilement ; c'est pourquoi, dans de nombreux hôpitaux, on sert volontiers du café avant le repos nocturne. Si l'on reste éveillé, on ressent l'effet vivifiant et stimulant de la caféine - il n'est alors plus possible de penser au sommeil. Comme la caféine est également absorbée par la muqueuse buccale, son effet se fait sentir plus rapidement si la gorgée de café (ou d'un produit contenant de la caféine) est gardée plus longtemps dans la bouche.