Il existe environ 100 espèces de bouleau dans la zone climatique tempérée de l'hémisphère nord. Le bouleau pubescent (Betula pubescens) et le bouleau pubescent (Betula pendula) sont utilisés en pharmacie. Tous deux présentent dans leur jeunesse une écorce blanche et noire typique et sont des artistes de la lumière. L'un s'accommode toutefois de sites particulièrement humides, l'autre de sites très secs. Leurs petites feuilles en forme de losange, d'un vert clair remarquablement frais, sont de parfaits messagers du printemps.

Après la dernière période glaciaire, les bouleaux ont été parmi les premiers arbres à reconquérir les surfaces libérées de la glace et, aujourd'hui encore, ils continuent de coloniser en pionniers les sites d'usines désaffectées, les chantiers et les voies ferrées. Dans les pays scandinaves et d'Europe de l'Est notamment, lorsque les bouleaux sortent de leur hibernation au printemps, leurs troncs et leurs branches sont percés à une profondeur de 2 à 5 cm et l'eau qui s'en écoule est recueillie. Un grand bouleau peut fournir jusqu'à 10 litres de sève de bouleau par jour et 200 litres par saison. Si des quantités plus modérées sont prélevées et que le trou est rebouché avec de la cire d'arbre, le bouleau reste en bonne santé.

Les feuilles de bouleau contiennent environ trois pour cent de flavonoïdes qui stimulent le métabolisme, mais surtout la fonction rénale, ce qui leur confère un fort effet diurétique. Les huiles essentielles et les tanins ont une influence antibactérienne. La combinaison de ces deux propriétés fait des feuilles de bouleau le remède parfait contre les maladies des voies urinaires. L'eau de bouleau (= sève de bouleau) prélevée dans les troncs et les branches est également utilisée, elle est considérée comme anti-inflammatoire et détoxifiante. Comme elle contient, en plus de nombreuses vitamines et minéraux, du xylitol connu sous le nom de sucre de bouleau, son goût est légèrement sucré.