La bergamote à feuilles persistantes est née au 16e siècle du croisement entre l'orange amère et le citron. L'arbre, qui peut atteindre quatre mètres de haut, ne fleurit qu'une fois par an, contrairement aux autres agrumes. À maturité, ses fruits sont de couleur jaune citron, de la taille d'une balle de tennis et ont une peau particulièrement épaisse. Ce sont ces écorces de fruits qui rendent la bergamote si prisée : c'est à partir d'elles que l'on extrait par pression à froid la précieuse huile essentielle de bergamote, également appelée "or vert".

Même si son nom a probablement pour parrain la ville de Bergame, dans le nord de l'Italie, la bergamote est presque exclusivement cultivée dans une zone côtière étroitement délimitée de la région de Calabre, dans le sud de l'Italie. Ce n'est qu'ici que le sol et le climat offrent les meilleures conditions pour cet arbre exigeant. Si, en plus, sa grande soif d'eau est satisfaite sans que l'eau stagne, plus rien ne s'oppose à la récolte des meilleurs fruits. Les commerçants doivent toutefois être vigilants : Comme l'huile essentielle de bergamote est plus chère que d'autres huiles essentielles d'agrumes, il est arrivé par le passé qu'elle soit commercialisée sous forme frelatée.

On attribue à toutes les huiles d'agrumes un effet rafraîchissant, mais l'huile essentielle de bergamote peut faire encore mieux : elle revitalise et possède même un effet antidépresseur très prononcé. En tant qu'inhibiteur de la recapture de la sérotonine, la bergamote veille à ce que l'hormone du bien-être, la sérotonine, reste longtemps disponible dans l'organisme. Il n'est donc pas étonnant qu'elle soit volontiers utilisée par exemple en cas de nervosité avant un examen. "Son parfum rend euphorique", dit-on - les producteurs calabrais savent que l'on rit beaucoup plus joyeusement lors de la récolte de la bergamote que lors de la récolte des olives, par exemple.