L'arbre Bay à feuilles persistantes peut atteindre une hauteur de 20 mètres et, en tant qu'enfant des régions tropicales et subtropicales, il ne tolère ni la sécheresse ni les températures inférieures à 5 °C. Il se caractérise par des fleurs blanches et des fleurs rouges. Ses petites fleurs blanches répandent un parfum épicé qui rappelle le clou de girofle et la muscade. Les feuilles dégagent également ce parfum dès que leur peau coriace est endommagée. Le bay appartient à la famille des myrtacées et n'est donc pas apparenté au laurier de la Méditerranée. Mais comme il lui ressemble tellement, on l'appelle aussi "laurier des Antilles".

À l'origine, le bay était probablement originaire des îles des Caraïbes, mais dès la préhistoire, il a réussi à s'implanter en Amérique centrale, probablement avec l'aide de l'homme. Pour ses feuilles, qui contiennent jusqu'à cinq pour cent d'huile essentielle, le bay est cultivé dans des plantations, également dans certains pays d'Afrique et d'Asie. L'élagage des arbres cultivés à quatre mètres facilite la récolte des feuilles. C'est surtout dans les îles du Pacifique, dont Hawaï et les îles Fidji, qu'elle se naturalise et supplante les espèces indigènes.

L'odeur forte et épicée de l'huile de baie rappelle celle de l'huile de clou de girofle ; c'est l'eugénol, la principale substance contenue dans les clous de girofle, qui en est responsable et qui peut représenter près de 50 pour cent de l'huile essentielle. L'eugénol inhibe la croissance des bactéries, des virus et des champignons. En outre, l'huile essentielle de bay a un effet anti-inflammatoire et analgésique en influençant les messagers impliqués dans les processus inflammatoires et la perception de la douleur. Les tanins accélèrent la guérison des petites blessures.