Le karité, également appelé arbre à noix de karité, peut atteindre une hauteur de 15 mètres ; sur les sols pauvres de son pays d'origine, il pousse généralement en solitaire. Ce n'est qu'à l'âge de 20 ans environ que l'arbre commence à fleurir, et à 50 ans qu'il atteint sa pleine capacité de production. Les baies comestibles poussent en grappes à l'extrémité des branches, chaque fruit contient une graine d'environ quatre centimètres, la noix de karité ou de karité. Pendant longtemps, seules les femmes ont été autorisées à ramasser les fruits et à transformer les graines débarrassées de leur pulpe.

L'arbre de karité ne pousse que dans la zone sahélienne de l'Afrique, ses noix y sont une importante source de graisse pour l'alimentation et les soins de la peau. Dans le cadre d'un traitement traditionnel très complexe, les noix de karité sont séchées, concassées et chauffées à plusieurs reprises, puis malaxées avec de l'eau et épaissies à nouveau. Après un certain temps, le beurre de karité mousseux se dépose sur la masse grasse. Ce dur travail est de plus en plus souvent effectué par des machines. Il n'existe pas de plantations d'arbres de karité - sa multiplication ciblée n'a pas encore réussi ; on ignore encore quelles sont les conditions qui font pousser les semis vers le ciel.

Les noix de karité contiennent environ 50 % de matières grasses. Le beurre de karité qui en est issu peut être conservé pendant des années, même à des températures élevées dans la région du Sahel, sans qu'il soit nécessaire d'utiliser des conservateurs. Il contient de précieux acides gras, une teneur élevée en vitamine E a un effet antioxydant, l'allantoïne favorise la cicatrisation et inhibe les inflammations. Le beurre de karité naturel a une odeur grasse et chocolatée, le bêta-carotène lui donne sa couleur légèrement jaunâtre. Le beurre de karité raffiné pour l'exportation est en revanche d'un blanc pur et inodore.