Le tannage est le processus par lequel la peau animale acquiert sa résistance à l'eau et à la pourriture. Les fibres protéiques sont alors transformées en fibres de cuir - un processus qui ne peut pas être reproduit synthétiquement. Outre la nature de la matière première, le type de tannage détermine la qualité et les propriétés du produit final en cuir : la résistance, l'extensibilité, la compatibilité avec l'eau, la dureté ou la souplesse du cuir sont déterminées en grande partie par le procédé de tannage. Les procédés de tannage sont en partie très anciens ; ils peuvent être divisés en trois groupes fondamentaux en fonction des agents tannants utilisés : le tannage végétal, le tannage au chamois et le tannage minéral.

Comme le prouvent les découvertes archéologiques, le tannage végétal était déjà pratiqué il y a 5 000 ans. Le tannage se fait à l'aide de tanins que presque toutes les plantes produisent pour se protéger de la pourriture, de la moisissure et de l'abroutissement. On trouve des tanins dans l'écorce, le bois, les racines, les feuilles et les fruits. On connaît environ 40 tanins différents, extraits par exemple de l'écorce de chêne ou d'épicéa, du bois de quebracho, de l'écorce de mimosa, des gousses de tara, des racines de rhubarbe ou des châtaignes. Pour le tannage, les parties de la plante sont séchées, broyées et mélangées à de l'eau pour former un bouillon de tannage. Les cuirs à tannage végétal sont obtenus par tannage en fût, en fosse ou en vieille fosse, qui - dans cet ordre et avec un temps croissant - produisent des cuirs de plus en plus solides et résistants. Le tannage végétal traditionnel en fosse est également appelé tannage à l'huile ou au rouge. Il est aujourd'hui plutôt rare et est utilisé pour les peaux de bovins lourdes. "Lohgare" donne un cuir très solide, durable et robuste qui acquiert sa patine à l'usage. Pour le tannage végétal, nous suivons cette terminologie : - Nous appelons tannage végétal les cuirs tannés à l'aide de plantes dans une cuve rotative et donc relativement souples avec un temps de tannage relativement court.

• Nous appelons tannage à la fosse le cuir tanné selon la forme particulière du tannage végétal dans ce que l'on appelle le couloir de couleurs (un système de six à douze fosses remplies de bouillon de fosse) - Nous appelons tannage à la fosse le cuir tanné à la fosse pendant de nombreux mois.

Le tannage au chamois, dont la tradition remonte au 6e millénaire avant notre ère, utilise de la graisse et de la bile et s'applique principalement aux peaux de cerf, de chevreuil, de mouton et de chèvre. Il s'agit de l'un de ces anciens procédés du métier de tanneur qui permettent d'obtenir des cuirs d'une beauté et d'une durabilité inégalées. La transformation des fibres protéiques de la peau en fibres de cuir repose sur l'oxydation de graisses et de tranes animales, qui sont incorporées entre les fibres. Le cuir de cerf tanné au chamois est doux, chaud, presque laineux au toucher et régule la température. La discipline reine est le tannage au vieux chamois avec du sébum de morue, que Kolesch à Biberach est la dernière entreprise à entretenir en Allemagne. Au cours d'un processus qui s'étend sur une année entière, on obtient un cuir d'habillement d'aspect presque textile, d'une qualité impossible à obtenir avec d'autres méthodes de tannage.

Le tannage minéral comprend le tannage à l'alun ou au blanc, qui est l'un des plus anciens procédés de tannage, et le tannage au chrome, qui n'a été introduit qu'au 19e siècle - Le tannage à l'alun ou au blanc utilise la pierre d'alun. Il permet d'obtenir un cuir clair d'une grande souplesse. Le tannage blanc français ou tannage glacé avec de l'alun, du sel, du jaune d'œuf, de la farine de blé, des graisses et de l'eau était autrefois traditionnellement pratiqué surtout pour les gants en cuir de zibeline (cuir de jeune chèvre). Le tannage à l'alun a été largement supplanté par le tannage au chrome et est aujourd'hui encore utilisé principalement pour les peaux de petits animaux - Le tannage au chrome utilise en Europe des sels de chrome trivalents et présente l'avantage de temps de tannage très courts. Il en résulte un cuir facile à travailler, très souple, doux et semblable à du tissu, comme on l'apprécie aujourd'hui.

Outre les procédés de tannage mentionnés, il existe encore toute une série de variantes modernisées et combinées du tannage végétal, chamoisé et minéral, dans lesquelles les temps de tannage sont considérablement réduits par des moyens mécaniques et chimiques. Le cuir peut par exemple être prétanné synthétiquement et retanné végétal, ou le tannage végétal est combiné avec le tannage au chrome.