Il existe de nombreux cadrans solaires qui permettent de déterminer l'heure à l'endroit où l'on se trouve. Mais qu'en est-il lorsque le soleil est couché depuis longtemps ? C'est là qu'intervient l'horloge astronomique, beaucoup moins connue. Elle permet de déterminer l'heure locale (c'est-à-dire l'heure solaire) même la nuit. Dans l'hémisphère nord, cela se fait depuis des siècles à l'aide de l'étoile polaire (Polaris) - l'une des étoiles les plus brillantes de l'hémisphère nord - et de l'étoile Kochab, qui se trouve dans la même constellation (Ursa minor).

La particularité de notre horloge astronomique, fabriquée en laiton massif et en acier, est qu'elle vous permet de déterminer l'heure de la nuit même si vous vous trouvez dans l'hémisphère sud. Jusqu'à présent, la fonction d'une telle horloge stellaire était limitée à l'hémisphère nord, mais depuis 2023, grâce au naturaliste australien Tony Sprent, les constellations du ciel austral peuvent également être utilisées pour déterminer l'heure locale : Pour cela, il faut viser la Croix du Sud ainsi que les étoiles Alpha et Beta Centauri dans la constellation du Centaure (Centaurus).

Par ailleurs, la date exacte de l'invention d'une horloge astronomique, également appelée Nocturlabium, n'est pas connue. La plus ancienne mention écrite connue d'un tel appareil date de 1295. Notre horloge astronomique Nocturnal suit un modèle historique datant de 1570 ; elle se trouve au British Museum de Londres.

Veuillez noter que l'horloge astronomique doit être convertie à l'heure locale actuelle. Pour cela, il faut appliquer l'équation du temps, corriger l'heure d'été si nécessaire et procéder à un ajustement de la longitude. Les instructions fournies expliquent brièvement comment procéder et vous aident bien sûr à trouver et à viser les étoiles indicatrices nécessaires dans le firmament grâce à de petites illustrations.