Ercol Banc orme et hêtre

Lorsque la première version de ce siège deux places a été lancée sur le marché en 1956, Ercol a prédit à juste titre que cette banquette serait un jour considérée comme une "icône" du style Windsor propre à la maison. Le "Love Seat" est en fait le prolongement d'une chaise individuelle de la même année. L'assise en bois d'orme mesure 1,12 m de large et comporte deux creux fraisés au lieu d'un seul. Le dossier légèrement courbé en bois de hêtre comportait 13 barreaux sur le modèle original et pas moins de 19 barreaux sur cette variante de 1960. Ercolani a délibérément conçu le siège deux places comme un meuble multifonctionnel et le voyait non seulement comme un meuble de cuisine et de salle à manger, mais aussi comme un "settee occasionnel" dans d'autres espaces de vie. Les pieds de la banquette sont calés selon la technique du "wedge-joint", comme pour la chaise Butterfly.

"We are great simplifiers in this country", a déclaré un jour Lucian Ercolani lorsqu'on lui a demandé quelles étaient les caractéristiques typiques de l'ameublement britannique. C'est certainement vrai - mais ce n'est qu'une demi-vérité. Au fil du temps, la construction de meubles britanniques a également connu deux pôles opposés qui se sont alternés : les styles qui se caractérisent par une opulence ostentatoire et ceux qui font preuve d'une retenue plutôt économe dans la construction et la conception. Le style Windsor, qui était déjà populaire au 18e siècle, représente cette dernière catégorie. Les meubles Windsor sont légers et conçus moins pour la représentation que pour la fonction. Ce qui frappe le plus chez eux, c'est qu'ils sont en quelque sorte construits autour de la surface fonctionnelle proprement dite : Les pieds de la chaise classiquement légèrement écartés et le dossier sont fixés à l'assise, le plus souvent sous la forme de croisillons en bois tourné. Au milieu du 20e siècle, des ébénistes comme Lucian Ercolani les ont "traduits" dans le monde contemporain et en ont fait le style de meuble britannique dominant de l'époque. Aujourd'hui, nous avons à nouveau fait deux pas en avant. Après s'être débarrassé dans les années soixante-dix des chaises, tables et bancs considérés comme l'esthétique de l'après-guerre pour les remplacer par des paysages de sièges généreusement rembourrés, la demande pour les meubles Windsor à la Ercolani, stables et bien pensés tant sur le plan artisanal que sur le plan esthétique, augmente à nouveau. Ils existent encore, car l'usine de meubles de Lucian Ercolani - fondée en 1920 sous le nom de Furniture Industries Limited et qui s'appelle Ercol depuis 1958 - existe encore aujourd'hui. Et depuis quelques années, elle met en valeur le trésor que lui a laissé son père fondateur : Sous la désignation "Ercol Originals", des rééditions de créations originales de Lucian Ercolani voient le jour.

Ercol est considéré par de nombreux Britanniques comme le fabricant de meubles Windsor par excellence. Après avoir étudié au Shoreditch Technical Institute dans l'East End de Londres, Lucian Ercolani avait déjà enseigné la conception de meubles dans sa jeunesse et occupé des postes élevés chez les principaux fabricants du centre britannique du meuble High Wycombe lorsqu'il a fondé, à 32 ans, sa propre usine de production dans cette même ville afin d'avoir les mains libres en termes d'entreprise et de conception. Mais il considérait que cette dernière - la liberté de création - avait ses limites. Son ambition n'était pas de réinventer "la chaise" dans un esprit de modernité radicale. Ercolani voyait la conception comme un processus évolutif. Il s'agissait pour lui de développer et d'améliorer l'œuvre de ses prédécesseurs modèle par modèle. Cela s'appliquait en particulier à sa gamme Windsor. Les esquisses qui nous sont parvenues, basées sur une connaissance précise des modèles de chaises historiques, montrent comment Ercolani a perfectionné l'idée du meuble Windsor étape par étape.

"The Old Man", comme l'appelaient respectueusement ses collaborateurs, utilisait un parc de machines modernes afin de pouvoir réaliser de nouvelles formes et de maintenir ses meubles à un prix abordable pour le ménage britannique moyen. Il comptait entièrement sur l'esprit inventif des ingénieurs de l'entreprise : "The Old Man's motto was, if there was no machine for the task, they would invent one", rapporte-t-il. L'alliance d'un travail artisanal précis et d'une technique de pointe a été à l'origine du succès. Les meubles Ercol se trouvaient dans de nombreux foyers britanniques et le symbole de la marque - l'"Ercolion", un lion en costume de menuisier - entretenu pendant de nombreuses années, jouissait d'une énorme notoriété.

Les années 1950 et 1960 ont été une période faste pour Ercol. Des centaines de modèles Windsor ont été créés, dont certains sont aujourd'hui considérés comme des classiques de la conception de meubles du 20e siècle. Lorsque "The Old Man" est décédé en 1976, il a laissé à ses fils Lucian et Barry une entreprise saine, qui a néanmoins connu des temps difficiles. Cela n'était pas seulement dû au fait que le style Windsor, discret et sobre, était de plus en plus perçu comme un "style d'après-guerre". Un deuxième problème, et non des moindres, se posait pour des raisons tout à fait démodées : Ercol fabriquait notamment les parties de surface de ses meubles Windsor en bois d'orme, le bois de l'"English Tree", comme Ercolani qualifia un jour cet arbre, car l'orme était très répandu en Grande-Bretagne. Mais depuis le milieu des années 70, de grandes populations d'ormes ont été victimes de la "Dutch Elm Disease", une maladie des arbres qui a également fait des ravages en Europe continentale et en Amérique du Nord. Le bois d'orme est devenu une denrée rare. Ercol a dû mettre en place un approvisionnement à partir des stocks américains. Parallèlement, High Wycombe était de plus en plus confronté à la concurrence des meubles préfabriqués bon marché de Chine et d'Europe de l'Est.

Ercol a surmonté cette période en faisant confiance aux anciennes vertus de l'entreprise : un artisanat de précision associé à l'utilisation de machines ultramodernes. De plus, Ercol continue aujourd'hui à pratiquer une politique de modèles discrets. Certaines créations sont au programme depuis des décennies et n'ont subi que des modifications mineures au fil du temps. Quant aux nouveautés récentes conçues par des créateurs de meubles contemporains, il est évident que, malgré leur volonté d'expression individuelle, leur style reste fidèle aux idées créatives formulées par le fondateur. Une nouvelle édition de ses meilleures créations est également cohérente à cet égard. Depuis 1993, Edward Tadros, un petit-fils de Lucian Ercolani, dirige l'entreprise.